Le Merle prend naissance actuellement sur la commune de L’Hôpital où il est alimenté à son origine par les rejets de la « station finale » de la plate-forme industrielle de Carling.
Il reçoit ensuite successivement jusqu’à sa confluence avec la Rosselle, les rejets de plusieurs stations d’épuration (ville de L’Hôpital, quartiers Arcadia et Jeanne d’Arc de Saint-Avold, quartier Sainte Fontaine de Freyming-Merlebach).
Des écoulements naturels sont encore visibles en fond de talweg lors d’épisodes pluvieux. Des cours d’eau temporaires sont ainsi représentés sur les cartes de l’IGN.
Dans la partie amont du Merle, un cours d’eau temporaire, correspondant à l’une des trois vallées du Merle (« Lebacherbruch »), présente encore des écoulements superficiels lors d’épisodes pluvieux importants. Il prend sa source sur l’ancien site de la Vente au Carreau, puis passe sous l’autoroute A4 pour ensuite border l’est de la plate-forme de Carling. Les fonds de vallon asséchés (Kleinbruch et Grossbruch), ont été considérablement remblayés puis urbanisés (cokerie, Total Petrochemicals et Arkéma).
Le "Lebacherbruch" est encore de nos jours riche en biodiversité :
Un peu en aval de la confluence des trois vallées amont du Merle était implanté le moulin de L’Hôpital, aujourd’hui disparu...
Entre L’Hôpital et Freyming-Merlebach, le paysage du Merle était remarquable et laissait supposer une faune et une flore très riche.
La nappe des GTi présente une dépression piézométrique au droit de la plateforme de Carling/Saint-Avold, dépression liée aux nombreux forages industriels du secteur. La cote du niveau d’eau actuel de la nappe est de 198 m environ sur le secteur, donc se situe à une profondeur de plus de 50 m par rapport à la cote topographique.
Par conséquent, l’amont naturel de la vallée du Merle est actuellement asséché du fait de la baisse générale de la nappe des GTi.